Love Canal, il quartiere costruito sopra una bomba tossica: la storia del disastro ambientale che sconvolse gli Usa
Immagina di essere una madre. Tuo figlio è spesso malato, nella scuola che frequenta compaiono odori strani quando piove, nel giardino di casa iniziano ad affiorare liquidi scuri. Poi scopri una cosa impossibile da accettare: sotto la tua abitazione, sotto la scuola dei tuoi bambini, sotto le strade dove passi ogni giorno, ci sono migliaia di tonnellate di rifiuti chimici pericolosi.
È questa la storia di Love Canal, il quartiere vicino alle cascate del Niagara, nello Stato di New York, diventato uno dei simboli mondiali del disastro ambientale e della lotta dei cittadini contro l’inquinamento.
Una storia che parla di rifiuti tossici nascosti sottoterra, di persone che si sono ammalate senza sapere. Ed è soprattutto grazie a una donna, Lois Gibbs, che ha deciso di non arrendersi, che è cambiato per sempre il modo in cui gli Stati Uniti affrontano i siti contaminati.
La storia di Love Canal
Tutto comincia alla fine dell’Ottocento, quando l’imprenditore William T. Love immagina un grande progetto industriale: costruire un canale nella zona di Niagara Falls per produrre energia idroelettrica e dare vita a una nuova città alimentata dall’acqua dei Grandi Laghi.
Il progetto però fallisce. La crisi economica e l’avvento della corrente alternata rendono inutile l’idea di produrre energia vicino alle industrie. Il canale resta incompiuto e per anni rimane una ferita aperta nel territorio. Negli anni Venti quella stessa area viene trasformata in una discarica per rifiuti urbani e industriali. Tra le aziende che vi scaricano materiali c’è la Hooker Electrochemical Company, che deposita circa 21mila tonnellate di sostanze chimiche pericolose, contenute in barili che con il tempo iniziano a deteriorarsi.
@US Environmental Protection Agency
Sembra un paradosso, ma la discarica viene poi ricoperta e dimenticata. Almeno fino a quando, nel secondo dopoguerra, sopra quel terreno iniziano a sorgere una scuola e un quartiere residenziale. Ed è qui che la storia diventa drammatica: centinaia di famiglie si trasferiscono in case costruite inconsapevolmente sopra una montagna di rifiuti tossici.
Per anni gli abitanti convivono con segnali inquietanti. Durante le piogge compaiono odori chimici, nei giardini emergono sostanze oleose, nelle cantine si accumulano liquidi sospetti. Poi arrivano i primi studi e una realtà difficile da ignorare: nel terreno, nell’acqua e nell’aria vengono trovate sostanze pericolose come benzene, solventi clorurati e diossine.
La forza di Lois Gibbs
Tra chi inizia a chiedere spiegazioni c’è Lois Gibbs. Ha 27 anni quando scopre che la scuola frequentata da suo figlio si trova proprio sopra la discarica. Preoccupata per la salute del bambino e degli altri abitanti, comincia a raccogliere informazioni, coinvolgere i vicini e organizzare una mobilitazione che durerà anni.
La comunità di Love Canal chiede risposte, controlli e soprattutto una cosa semplice: essere portata via da un luogo che non è più sicuro. Gli studi epidemiologici condotti negli anni successivi evidenziano un aumento degli aborti spontanei nella popolazione locale e una maggiore concentrazione di problemi nello sviluppo fetale nelle aree più vicine alla contaminazione. Nel 1978 il presidente Jimmy Carter dichiara Love Canal un’emergenza federale e inizia il trasferimento delle famiglie.
Circa 950 nuclei familiari vengono evacuati e il sito viene sottoposto a un lungo intervento di bonifica, durato decenni.
Ma la vittoria più importante di quella battaglia non riguarda solo Love Canal. La mobilitazione guidata da Lois Gibbs contribuisce alla nascita del Superfund, il programma federale statunitense che obbliga chi ha causato una contaminazione a partecipare alla bonifica dei siti inquinati.
Il Superfund
La storia di Love Canal ha infatti trasformato Lois Gibbs in una delle figure simbolo del movimento ambientalista americano. La sua battaglia ha portato la contaminazione da sostanze chimiche tossiche al centro del dibattito nazionale, contribuendo alla nascita del programma Superfund dell’Environmental Protection Agency, nato proprio per ripulire i siti contaminati, e ha attirato l’attenzione della comunità scientifica sui rischi dell’esposizione agli agenti chimici per la salute umana.
@Commons Wikimedia
La sua vicenda, insieme a quella degli abitanti che hanno combattuto per la giustizia ambientale, è diventata fonte di ispirazione per film, documentari e generazioni di attivisti. Ma la vittoria ha avuto anche un prezzo altissimo: la comunità che si era unita per difendersi è stata dispersa. L’evacuazione ha portato gli abitanti di Love Canal in luoghi diversi degli Stati Uniti e, alla fine, l’intero quartiere è stato demolito.
Ancora oggi Lois Gibbs racconta di avere preoccupazioni per la salute dei suoi figli e delle generazioni future, ma considera quella battaglia una vittoria. Dopo Love Canal ha fondato il Center for Health, Environment and Justice, continuando a sostenere le comunità colpite dall’inquinamento e dimostrando che anche un piccolo gruppo di cittadini può cambiare le cose.
La vicenda di Love Canal non appartiene soltanto al passato. Ancora oggi ci ricorda cosa può accadere quando gli interessi economici vengono prima della salute delle persone e quando le comunità scoprono troppo tardi cosa si nasconde sotto i loro piedi. Dalle discariche ai pesticidi, dalle sostanze chimiche persistenti come i PFAS alle contaminazioni industriali, il problema resta lo stesso: spesso sono i cittadini a dover dimostrare che qualcosa non va, prima ancora che le istituzioni intervengano.
Una storia, quella di Lois Gibbs, che ancora oggi pone una domanda scomoda: quante altre persone dovranno lottare prima che la protezione dell’ambiente e della salute diventi davvero una priorità?
Fonti: National Geographic / EPA / University Libraries
